HMI is de afkorting van de Engelse term Human - Machnie - Interface, wat betekent dat het betrekking heeft op de interface of verbinding tussen mens en machine. Deze hulpmiddelen zijn doorgaans de volgende:
- Toetsenborden, keypads, touchscreens, knoppen en andere invoerapparaten.
- Indicator-LED's, displays, luidsprekers en andere uitvoerapparaten.

Complete units die deze mens-machine-interfacefuncties in één apparaat uitvoeren en via een communicatieprotocol met de centrale controller van de apparatuur zijn verbonden, noemen we een HMI-unit.
Het is raadzaam om HMI-units als afzonderlijke elementen te behandelen, omdat ze op deze manier eenvoudig en snel gerepareerd en vervangen kunnen worden, in tegenstelling tot wanneer de HMI volledig in de centrale apparatuur is geïntegreerd.